工具钢被用于多种多样的作业，可以归纳成四个基本类型：
（1）成形工具
不论是热作还是冷作作业，成形工具包括模块和压模镶嵌块、热锻工具、压力成形工具和深拉工具、冷镦模、冲头和挤压模。工作时，这些工具与固体金属零件滑动接触，并在瞬时经受高的压力。因此，它们主要的要求是耐磨损，其次是韧性和可加工性。对于那些用于热加工的工具，附加的主要要求是高温硬度。
（2）剪切工具
剪切工具包括剪刀片、锻造或镦锻机剪断工具、下料模、冲头和穿孔工具。这些工具要经受高的压力，特别当坯料厚度增加时，为了保持最初刃口外形和尺寸，要求工具具有高韧性和耐磨性。淬火安全性和淬火时最小变形是第二位要求，但对长剪刀片和复杂的下料模淬火时的要求则使最重要的。
（3）切削工具
用于机械加工的切削工具要求高温硬度和耐磨性，韧性和可磨削性列为第二位要求，切削工具可以同样包括铲凿工具，因而要求高韧性的凿子可以规划此类。
（4）模型工具
包括塑料模具钢、压铸模和承受熔融的锌、铝和铜的合金并要求长期工作的铸型，以及粉末冶金用的工具，砖及陶瓷等固态材料的压型工具。