按用途分类，按使用条件和所要求的工具性能可分为四类工具钢：

（1）切削工具钢：

切削工具钢绝大部分是高速钢，即碳化物强化的高硬度热稳定性钢。这类钢可用作高速切削刀具，在高速切削时刀刃被加热至相当高的温度（550-650摄氏度）。金属间化合物强化合金钢，主要用作切削难加工合金的刀具。这些刀具的切削刃允许被加热至更高的温度。此外，这类钢还可用作薄刀具。

高硬度非热稳定性钢只用于低速切削较软材料（不使刀刃显著加热）的刀具。过共析钢一般用作金属切削工具和木工工具。具有高韧性的共析钢主要用作承受冲击负荷的木工工具。

耐腐蚀半热稳定性钢只有某些特殊用途，如用作手术刀和剃刀。

（2）冷成形模具钢

这类钢大部分属于高硬度非热稳定性钢和半热稳定性钢。在高动载荷条件下使用的某些模具钢是用高韧性非热稳定性钢制造的。

由于模具成形条件的显著不同，特别是由于较硬金属挤压、滚花、冲压和高速拉伸等高温高压成形的广泛应用，现在对模具钢的要求显著提高了。由于高速钢塑性变形抗力大，所以，高速钢可用于上述模压成形的模具。

（3）热成形模具钢

这类钢属于高韧性稳定性钢。在加热状态下，模具工作表面不仅具有较高的强度和变形抗力，而且具有高的抗热疲劳性能和在动载荷下所要求的稳定性。

在成形中工作表面被加热至中等温度的许多模具，也可采用高韧性和高淬透性的半热稳定性钢。

（4）精密工具钢

精密工具钢属于高硬度钢（根据工作温度分为非热稳定性钢和热稳定性钢）。这类工具钢必须能加工到高的表面光洁度，并且能在长期使用过程中保持稳定的尺寸和形状。这些性能是用复杂的热处理得到的。